ハイブリッドシステムを普及・昇華させたプリウスはどんな車？

「21世紀に間に合いました」のキャッチコピーで初代プリウスがデビューしたのは1997年。低燃費、低エミッションを特徴とする世界初の量産ハイブリッドカー。初代は5ナンバーサイズの4ドアセダンだったが、2003年に登場した2代目はボディサイズを拡大、空力特性を意識した「トライアングルモノフォルム」を特徴とする3ナンバーの5ドアハッチバックとなった。ハイブリッドシステムも先代の「THS」から「THSⅡ」に発展し、モーター出力を33kW（初期モデルは30kW）から50kWに高めて走行性能を向上させている。燃費もライバルを大きくリードする35.5㎞/L（10・15モード）を実現した。

2009年デビューの3代目は先代のシルエットを受け継ぎ、ボディサイズをわずかに拡大。システムを一新した「リダクション機構付きTHSⅡ」を採用し、エンジンを1.5リッターから1.8リッターに拡大。エンジン性能の向上とモーターの出力アップ（60kW）、さらに空力性能の向上などにより、とくに高速走行時の燃費向上が図られた。また、電動式冷却水ポンプ、排気熱再循環式ヒーターシステムなどの燃費向上対策により、一部グレードで38.0㎞/L（10・15モード）の経済性を実現。室内空間やラゲッジルーム容量も拡大しており、ソーラーパネルで発電した電力を用いて室内を換気する「ソーラーベンチレーションシステム」や乗車直前のリモコン操作でエアコンを作動させて「リモートエアコンシステム」などの先進装備も設定された。

現行の4代目プリウスは2015年に登場した。2代目から続くトライアングルシルエットは継承されつつ、プラットフォームを一新。「TNGA（トヨタニューグローバルアーキテクチャー）」というクルマ造りの構造改革により大幅な低重心化を実現し、リヤにダブルウィッシュボーン式サスペンションを採用するなど、スポーティな操縦性と快適な乗り心地を両立させている。4代目でのハイブリッドシステムは小型・軽量・低損失化を行い、燃費とスペース効率の向上を実現。ベースグレードのEでは40.8㎞/L、その他の2WDでも37.2㎞/L（いずれもJC08モード）の燃費性能を実現。後輪をモーター駆動（E-Four）としたプリウス初の4WD（燃費は34.0㎞/L）もラインアップされている。